Håndboldsporten står over for en historisk mulighed for at slå rødder i USA. Ved et pressemøde i Jyske Bank Boxen i Herning præsenterede Pro Handball USA deres vision for håndboldens fremtid i landet. Projektet “AMERICA DESERVES HANDBALL” sigter mod at etablere en professionel liga i USA senest efter OL i Los Angeles i 2028, mens en prestigefyldt klubturnering med nogle af Europas største håndboldklubber skal kickstarte interessen.
Mads H. Winther, CEO for Pro Handball USA, indledte pressemødet med at forklare projektets to hovedtiltag. Den langsigtede ambition er at opbygge en professionel liga for både mænd og kvinder, som skal etableres inden 2028. Derudover planlægges en årlig klubturnering, hvor otte hold fra både herre- og damesiden vil dyste i USA. Turneringen skal være et spektakulært showcase for sporten og give amerikanske fans mulighed for at opleve håndbold på højeste niveau.
– Vores mål er at skabe opmærksomhed omkring håndbold i USA og hæve niveauet af sporten. USATH og IHF har arbejdet på dette i et stykke tid, og vi er glade for at være en del af den udvikling. Vi ønsker at opbygge både professionelle ligaer for både kvinder og mænd i USA og samtidig hjælpe med at opbygge programmer for unge atleter, sagde Winther.
Store europæiske klubber bakker op
Den planlagte klubturnering har allerede tiltrukket stor interesse fra europæiske topklubber. På herresiden har Paris Saint-Germain og FC Barcelona givet tilsagn om at deltage, mens Odense Håndbold på kvindesiden bliver en del af turneringen.
Første udgave af turneringen finder sted i Las Vegas og bliver en 10-dages begivenhed med kampe, træningslejre og aktiviteter for fans.
– Vi planlægger at bringe otte topklubber til én venue. Første års event vil blive afholdt i Las Vegas – et fantastisk sted. Vi vil tale med forbundet om at få de amerikanske landshold til at træne og spille kampe samtidig. Det bliver en unik mulighed for at samle håndboldens største navne og introducere sporten til det amerikanske publikum, forklarede Mads Winther.
Professionel liga på vej til USA
En af de største ambitioner for Pro Handball USA er at etablere en fuldskala professionel håndboldliga for både mænd og kvinder senest i 2028. Ligaen skal opbygges fra bunden og vil drage nytte af europæisk ekspertise, samtidig med at der skabes en lokal struktur med klubber, trænere og spillere.
Målet er at gøre ligaen til en af verdens stærkeste og skabe en platform, der kan løfte håndboldens niveau i USA. Ifølge Mads H. Winther er ligaen ikke kun et sportsligt projekt, men også en strategisk satsning på at gøre håndbold til en del af den amerikanske sportsidentitet.
– Vi vil virkelig gerne bidrage til at gøre USA til en håndboldstormagt, udtalte han.
En bred indsats for at styrke sporten
Foruden ligaen og klubturneringen har Pro Handball USA også fokus på at styrke håndbolden på græsrodsniveau. Projektet inkluderer børneprogrammet The Handball Frontier, som skal introducere sporten til amerikanske børn og unge.
Målet er at skabe en ny generation af spillere og opbygge en bred spillerbase, som kan danne grundlaget for den kommende professionelle liga.
– Vi ønsker at opbygge lokale klubber, skabe et bedre miljø og organisere nationale turneringer. Vi vil også arbejde på at få college håndbold mere integreret, end det er nu. Kulturmæssigt ser det ud til, at håndbold i USA er på vej til at vokse, forklarede Winther.
Håndbold som global sport
Mads H. Winther understregede under pressemødet, at håndbold har potentiale til at blive en global sport, og at USA kan spille en nøglerolle i denne udvikling. Han trak paralleller til egne erfaringer med at introducere sporten til amerikanske gæster i Danmark og nævnte, hvordan tidligere kommentarer fra en amerikansk NFL-quarterback om håndboldens sværhedsgrad havde motiveret ham til at tage handling.
– Jeg har været engageret i håndbold i mange år. Hver gang jeg havde amerikanere med til kampe i Danmark, sagde de: ‘Hvorfor har vi ikke denne sport i USA?’ Og jeg sagde til dem: ‘En dag, en dag.’ Nu er den dag kommet, sagde Winther med et smil.
Visionen om en håndboldstormagt
Pro Handball USA vil trække på erfaringer og ekspertise fra europæisk håndbold og samarbejde med både nationale og internationale organisationer for at gøre projektet til en succes.
. Vores mål er at bringe europæisk know-how og erfaring til håndboldbanerne i USA – til skoler og lokale klubber. Det er et hårdt arbejde, men vi er dedikerede til det. Vi vil virkelig gerne bidrage til at gøre USA til en håndboldstormagt, afsluttede Winther.
Med opbakning fra prominente profiler som Mikkel Hansen, Stine Oftedal, Nikola Karabatic og Estavana Polman samt stærke europæiske klubber, har Pro Handball USA sat kurs mod at etablere håndbold som en fast bestanddel af den amerikanske sportsverden. Projektet er ambitiøst, men potentialet er stort, og OL i 2028 kan meget vel blive kulminationen på en ny æra for sporten.
