MENNESKER. Når man taler om frivillighed i foreningslivet, dukker der navne op, som hele lokalsamfundet kender. Ét af de navne er Tanja Knudsen fra Erritsø Håndbold. Hun er netop blevet nomineret til Årets Ildsjæl 2025 i Fredericia Kommune, og for hende var det en overvældende oplevelse at blive overrasket med nyheden.
»Det var meget overvældende for mig. Når man er frivillig, og man har været det hele sit liv, først i svømmeklub og senere i håndboldklub, så hører man jo i dagligdagen, at forældre er glade for det, og man mærker, hvad børnene får ud af, at man er der. Men at andre omkring en ser det og anerkender det, det rammer på en helt anden måde,« fortæller hun.
De seneste år har ikke været lette for Tanja Knudsen. Hun har mistet et barn, og hun har oplevet dødsfald i den nærmeste familie. Alligevel har hun holdt fast i sin frivillige indsats. »De sidste fire år har været ret hårde på familiefronten. Vi mistede et barn, og jeg mistede min far i julen. Det har været svært, men det her med stadigvæk at komme af sted til hallen har givet mig energi. Det har været mit pusterum. Nogle gange var det nemmere end andre, men jeg har haft en derhjemme, der har kunnet mærke, at det gav mig noget,« siger hun og fortæller, hvordan klubbens bestyrelse og spillere arrangerede en hyldest med balloner, flag og kram. »Det betyder bare så meget,« siger hun stille.
Frivillighed som livsnerve
For Tanja Knudsen har frivilligheden været en rød tråd gennem hele livet. Hun har selv oplevet, hvad et stærkt fællesskab kan betyde, og det er blevet drivkraften i hendes engagement. »Jeg har ikke haft den sjoveste skolegang. Jeg oplevede mobning, men jeg kunne tage over i min svømmeklub, og dér var det lige meget, hvordan man så ud eller var. Man var bare en del af et fællesskab. Hele mit liv har jeg været i en forening, og jeg vil ønske, at det var noget, alle havde råd til. For i en forening kan man være sig selv, og det betyder alt,« siger hun.
Hun beskrives i klubben som den, der får tingene til at hænge sammen, og den rolle tager hun på sig. »For mig giver det pusterum og glæde at mærke, at jeg kan gøre noget for andre. Jeg har stået med babyer på armen i hallen, fordi jeg synes, det er naturligt, at børnene lærer det fra starten af. Jeg ønsker at give mine egne børn og andre de gode værdier med, at man er en del af et fællesskab, hvor nogen står og venter på én,« siger hun.
Nomineret eller ej, så ser hun frivilligheden som en gave i sig selv. »Jeg er meget beæret over at være blandt de tre sidste. Selvfølgelig håber jeg, at jeg vinder, men jeg synes, at alle, der er frivillige, er noget særligt. For mig betyder det lige så meget at høre, at jeg er nummer ét derhjemme og nummer ét i min klub. Så har man jo allerede vundet,« siger hun med et smil.
At give videre
Når Tanja Knudsen taler om fremtiden, handler det om at give værdier videre til næste generation. »Jeg håber rigtig meget, at jeg kan give videre, at alle mærker, at de er noget værd. Hvis jeg ikke kom, havde spillerne ingen træner. Hvis spillerne ikke var der, var der ingen grund til, at jeg var der. Hvis forældre ikke meldte børn ind i en forening, havde vi intet fællesskab. Alle er afhængige af hinanden, og det er vigtigt at forstå,« siger hun.
Hun ønsker også at vise, at sport kan være en positiv del af hverdagen uden at handle om at være bedst. »Jeg synes, det er dejligt at kunne hjælpe med at lade sport være en del af hverdagen uden at det handler om konkurrence og om at være nummer ét. Det handler om, at børn, unge og voksne kan opleve glæden ved at være med,« siger hun.
En klub og en by bag hende
I Erritsø Håndbold har Tanja Knudsen igennem mange år været en central figur. Hun har stået i spidsen for træning, hun har deltaget i bestyrelsesarbejde, og hun har været en af dem, der sørger for, at hverdagen i klubben fungerer. For mange børn og unge er hun et kendt ansigt og et forbillede.
»Det er bare timerne værd. Selvfølgelig er det en balance, og nogle gange har jeg droslet lidt ned. Men jeg vender altid tilbage, fordi det driver mig. Foreningen giver så meget tilbage,« siger hun.
Når Frivilligfesten løber af stablen den 8. oktober, bliver det afgjort, hvem der vinder titlen som Årets Ildsjæl 2025 i Fredericia Kommune. Uanset udfaldet føler Tanja Knudsen allerede, at hun har vundet. »Det at blive anerkendt på den her måde, og det at mærke klubben og spillerne bakke op, det betyder alt. Det er en sejr i sig selv,« siger hun.