Pro Handball USA tog søndag et vigtigt skridt i ambitionen om at bringe håndbolden til et nyt niveau i USA. Projektet “AMERICA DESERVES HANDBALL” blev lanceret ved et pressemøde i Jyske Bank Boxen, hvor flere prominente navne deltog, blandt andet Mikkel Hansen. Med støtte fra International Handball Federation (IHF) og USA Team Handball Federation (USATH) er målet klart: en professionel liga i USA senest efter OL i 2028 og en prestigefyldt klubturnering allerede fra næste år.
Blandt ambassadørerne for projektet er verdensstjerner som Mikkel Hansen, Stine Oftedal, Nikola Karabatic og Estavana Polman. For Mikkel Hansen, der gennem sin karriere har været synonym med dansk håndboldsucces, var det et naturligt valg at blive en del af denne historiske satsning.
– Det er en ting at blive kontaktet, og en helt anden at se det blive konkretiseret. Jeg synes, det er et ekstremt spændende projekt, og hvis det lykkes, kan det virkelig tage håndbold til et helt nyt niveau. Jeg er ikke naiv og tror ikke, det sker over natten, men jeg ser et stort potentiale, især i et land som USA, hvor sport og underholdning spiller en så central rolle. Jeg tror, håndbold har en god chance for at passe ind i det marked, forklarede Hansen.
Håndboldens potentiale i USA
Det amerikanske marked har tidligere vist sig svært at bryde igennem for internationale sportsgrene, men ifølge Hansen kan håndbolden tilbyde noget unikt, der kan tiltrække det sportsglade publikum i USA.
– USA elsker sport og underholdning, og håndbold passer rigtig godt til denne kultur. Vi har en sport, der er actionfyldt, teknisk udfordrende, og hvor man hele tiden er underholdt. Der er ikke lange pauser, og det er den type tempo, folk i USA er vant til. Jeg tror virkelig, det kunne fange interessen, sagde Hansen.
Projektet sigter mod at skabe en langsigtet udvikling, der ikke kun handler om elitehåndbold, men også om at opbygge en bred base blandt børn og unge. For Hansen er det vigtigt at understrege, at en succesfuld integration af håndbold i USA kræver både tålmodighed og dedikation.
– Jeg tror på, at håndbold kan finde sin plads i USA. Men vi ved, at det ikke bliver let. Det er et stort arbejde at få det til at fungere, og det handler om at have tålmodighed og forståelse. Det er ikke bare at flyve ind og få succes over natten. Det kræver arbejde, investering og tid, sagde han og tilføjede:
– Vi ved, at det vil være en lang vej, men vi tror på, at det er den rette tid og det rette sted for at få håndbold til at vokse i USA. Vi vil ikke bare være en lille niche, vi vil være en sport, der engagerer folk på tværs af generationer og interesser.
En kultur med plads til håndbold
Selvom håndboldens popularitet i dag er begrænset i USA, ser Mikkel Hansen potentiale i sportens tempo og intensitet, der kan appellere til et publikum, som er vant til underholdning i verdensklasse.
– Generelt tror jeg, at sport som håndbold passer rigtig godt ind i den amerikanske sindstilstand. 60 minutters handling og tekniske færdigheder er noget, der appellerer til mange. Jeg håber virkelig, at vi kan få flere mennesker til at sætte pris på den fantastiske sport, vi elsker, og få flere til at se, hvad håndbold kan tilbyde, sagde Mikkel Hansen.
Men der er også udfordringer, især når man sammenligner med etablerede sportsgrene som amerikansk fodbold. Hansen anerkender, at håndbold kræver en helt særlig færdighedsbase, der ikke kan overføres fra andre sportsgrene uden videre.-
– Jeg ved, at vi måske provokerer nogen, især dem, der kommer fra en helt anden sport som amerikansk fodbold. Men det er ikke så simpelt, som folk måske tror. For at blive god til håndbold kræver det virkelig hårdt arbejde og dedikation. Og selvom jeg måske har en god arm, er det ikke sådan, man bare går fra at spille quarterback til at starte en stor kamp. Håndbold kræver sine egne færdigheder, understregede han.
Støtte fra verdensstjerner og store klubber
Med opbakning fra profiler som Hansen og klubber som Paris Saint-Germain, FC Barcelona og Odense Håndbold er fundamentet lagt for en stærk start. Første udgave af den planlagte klubturnering finder sted i Las Vegas i 2025 og markerer begyndelsen på en rejse, der kan ændre håndboldens globale udbredelse.
For Mikkel Hansen handler det om at gøre håndbolden tilgængelig og attraktiv for nye generationer. Hvis projektet lykkes, ser han det som en mulighed for at bringe sporten til en helt ny arena.
– Vi har en fantastisk sport, som fortjener opmærksomhed, og jeg glæder mig til at være en del af det her projekt. Hvis vi kan få USA med ombord, kan håndbold virkelig tage næste skridt, sluttede han.
