KIF Kolding tabte 37-36 ude mod Århus Håndbold i den anden kvalifikationskamp, og derfor skal serien nu afgøres i en tredje kamp i Kolding, hvor vinderen går videre til en play-off-kamp om oprykning til ligaen.

KIF Kolding havde vundet det første opgør 34-30 og kunne dermed afgøre serien i Aarhus, men Århus Håndbold svarede igen med en sejr på 37-36 i den anden kvalifikationskamp. Dermed er stillingen 1-1 i kampe, og nu skal det hele afgøres i et tredje opgør i Kolding, hvor vinderen går videre til en play-off-kamp om oprykning til ligaen.

Det blev en kamp, der hele vejen levede i spændingsfeltet mellem Århus’ evne til at skaffe sig luft og KIF’s evne til at bide sig tilbage. Hjemmeholdet ramte tidligt en rytme, hvor især Joachim Pedersen, Jens Møller, Kristian Krag Ørsted, Johan Meklenborg og Lars Mousing satte aftryk på opgøret, mens KIF i den anden ende fandt svar gennem Cornelius Kragh Aastrup, Kristian Stoklund, Mads Kragh Thomsen og Mads Larsson. Åbningen var tæt, og de første minutter gav ikke noget klart billede af, hvem der for alvor havde kontrol. KIF var foran 6-4 efter godt seks minutter, men derfra begyndte kampen at skifte karakter.

Århus fik bygget et vigtigt ryk op, da de først fik reduceret og siden trukket fra. Udvisningen til Carl Wilkens Søndergaard Nielsen ved 4-6 blev en del af den fase, hvor hjemmeholdet fik mere fart i opgøret, og da Jonas Tidemand kort efter også blev udvist, voksede presset på KIF. Århus fik ædt sig tilbage og kom foran, og efterhånden som Nicolaj Nørager, Lars Mousing og Mads-Peter Lønborg kom på tavlen, begyndte hjemmeholdet at tage mere styring på kampen.

KIF holdt dog fast. Cornelius Kragh Aastrup scorede igen og igen i første halvleg, Kristian Stoklund bidrog stabilt, og Benjamin Pedersen holdt gæsterne inde i opgøret. Men hvor KIF havde svært ved at skabe den længere sammenhængende gode periode, lykkedes det Århus at få lagt små lag oven på hinanden. De tog føringen ved 13-12, holdt fast, og da Lars Mousing og Johan Meklenborg igen fandt vej, voksede forspringet. Ved pausen var Århus foran 20-17, og dermed havde hjemmeholdet allerede skåret et stort stykke af KIF’s samlede fordel væk.

Efter pausen fortsatte Århus med at presse på. Jonas Hald og Joachim Pedersen sendte hjemmeholdet på 22-18, og selv om Cornelius Kragh Aastrup svarede for KIF, var det Århus, der i store dele af anden halvleg fik lov til at spille med overskuddet. Lars Mousing scorede til 23-19, Jens Møller fulgte op senere, og Mads-Peter Lønborg var sikker på straffekast, da det blev nødvendigt. KIF havde hele tiden kontakt, men ofte på en måde, hvor det krævede endnu en reducering, endnu en god offensiv sekvens og endnu et svar.

Der var ellers flere spillere, som holdt KIF stærkt inde i kampen. Cornelius Kragh Aastrup blev ved med at finde løsninger og endte som en af gæsternes mest markante profiler i kampen. Kristian Stoklund leverede vigtige scoringer, Lars Skaarup meldte sig stærkt ind i anden halvleg, og Andreas Aagreen kom også med det sene mål, der kortvarigt ændrede kampens retning. Men Århus slap aldrig helt grebet. Hver gang KIF nærmede sig, fandt hjemmeholdet endnu et mål gennem Johan Meklenborg, Lars Mousing, Simon Skovhus eller Jens Møller.

Det så ellers ud til, at Århus kunne lukke opgøret, da de bragte sig foran 34-30 efter 53 minutter. På det tidspunkt lignede det et afgørende hug, og KIF havde brug for en perfekt afslutning for at vende billedet. Den kom næsten også. Lars Skaarup reducerede to gange, Kristian Stoklund og Cornelius Kragh Aastrup fulgte op, og da Andreas Aagreen gjorde det til 35-35 efter 57:44, havde KIF tvunget kampen helt ind i de sidste nervepirrende sekunder.

Her viste KIF den ro og stædighed, som holdt dem inde i duelens samlede regnskab. Johan Meklenborg scorede til 36-35 for Århus, men Cornelius Kragh Aastrup udlignede igen til 36-36 ved 59:23. Det lignede et øjeblik en slutning, der kunne efterlade alt åbent og måske endda give KIF det sidste psykiske overtag før tredje kamp. Men Århus nåede ét sidste angreb. Efter timeout med 20 sekunder tilbage stod hjemmeholdet med kampens sidste mulighed, og Johan Meklenborg afgjorde det hele med scoringen til 37-36 ved 59:57.

Dermed fik Århus reduceret KIF’s samlede fordel fra det første opgør præcis nok til at holde sig i live og tvinge serien ud i en tredje kamp. For KIF var det et nederlag, der må gøre ondt, fordi holdet var så tæt på at ride stormen af i slutminutterne, men også et nederlag, der stadig efterlader alt åbent. Første kamp vandt KIF 34-30, anden kamp vandt Århus 37-36, og derfor skal det hele nu afgøres i Kolding.