SPORT. Da FC Fredericia i januar måtte sige farvel til deres førstemålmand Valdemar Birksø i forbindelse med hans salg til norske Fredrikstad FK, var det med et klart krav til nordmændene: Birksø skulle blive i Fredericia for resten af sæsonen – på en lejeaftale. I dag, hvor oprykningsdrømmen til Superligaen for alvor lever, står det mere klart end nogensinde, hvorfor det krav blev stillet.

Birksø er blevet synonym med defensiv stabilitet for FC Fredericia i foråret, og den 22-årige målmand er i gang med at levere en af de bedste sæsonafslutninger i nyere tid for klubben. I de seneste seks kampe har Birksø holdt målet rent hele fem gange – en præstation der i høj grad har været med til at sikre, at FC Fredericia for alvor er med i oprykningskampen.

Kamp efter kamp viser Birksø sin klasse – og senest mod Esbjerg leverede han en præstation, der understreger hans enorme betydning for Fredericia-holdet. Ved stillingen 1-0 disker han op med en redning af den kaliber, man normalt kun ser på highlights i internationale turneringer. Et hårdt hovedstød tæt under mål bliver mirakuløst vippet uden om stolpen, og få sekunder senere scorer Fredericia til 2-0 i den anden ende. Det var ikke bare en redning – det var en aktion, der ændrede kampens momentum og cementerede tre point til de røde.

Statistikkerne taler sit tydelige sprog: Med blot 27 mål imod i 27 kampe har FC Fredericia det næstbedste forsvar i NordicBet Ligaen – kun OB, der fører rækken, har lukket lige så få mål ind. Det betyder, at Fredericia i gennemsnit kun indkasserer ét mål pr. kamp, og med Birksø som sidste skanse er det blevet til en række kampe, hvor modstanderne ganske enkelt ikke kan passere.

Valdemar Birksø har udviklet sig til en nøglefigur i Fredericias oprykningsmission. Han er ikke kun en sikker shotstopper – han er også en ledertype i feltet, rolig med bolden og med en spilforståelse, der smitter af på hele den bageste kæde. Når FC Fredericia nu ligger på andenpladsen og har syv point ned til forfølgerne fra AC Horsens, er det i høj grad takket være Birksøs bundniveau og redninger i de mest afgørende øjeblikke.

Søndag tager FC Fredericia imod Esbjerg på Monjasa Park i endnu en nøglekamp i oprykningsslutspillet, og her vil alle øjne endnu en gang være rettet mod Birksø. For med ham i målet, tør Fredericia-fansene for alvor drømme om Superligaen.