I et nordmakedonsk inferno lykkedes det FHK at spille 29-29 mod Eurofarm Pelister, der havde chancen for at vinde i sidste angreb.
Fredericia Håndboldklub havde onsdag aften en udfordrende opgave foran sig, da holdet mødte nordmakedonske Eurofarm Pelister på udebane i Champions League. Kampen fandt sted i Bitola, en by med stærke håndboldtraditioner, og forberedelserne til opgøret begyndte allerede dagen forinden med en lang og krævende rejse.
Tirsdag morgen gik turen fra Billund Lufthavn med første stop i Frankfurt. Herfra fortsatte rejsen mod Skopje, Nordmakedoniens hovedstad. Men det var ikke slut endnu. Fra Skopje ventede en længere bustur til Bitola, som ligger i landets sydvestlige del tæt på den græske grænse.
Eurofarm Pelister, som klubben er opkaldt efter det nærliggende Pelister-bjerg, har en stærk tilknytning til regionen og en passioneret fanskare, der skaber en intens atmosfære i arenaen. Det gjorde det til en svær kulisse for FHK, der kæmpede for at vise deres værd på den europæiske scene.
Kulissen i den nordmakedonske heksekedel lod ikke til at skræmme FHK, der gik til opgaven med energi og selvtillid. Fra kampens første fløjt satte Fredericia sig på begivenhederne og leverede en imponerende start, hvor de hurtigt bragte sig i front. Halvvejs gennem første halvleg førte de danske gæster 9-6, og det var tydeligt, at Eurofarm Pelister havde svært ved at finde løsninger på FHK’s stærke spil.
Nøglen til den gode åbning lå især i en fremragende præstation af Thorsten Fries i målet. Fries leverede flere afgørende redninger, der både sikrede FHK en vigtig føring og frustrerede hjemmeholdets skytter. Hans reaktionsevne og overblik i målet gjorde ham til en afgørende faktor, mens holdets øvrige spillere byggede videre på momentum med skarpe angreb og fokuseret forsvarsspil.
Atmosfæren i arenaen var intens, og Eurofarm Pelisters passionerede fans gjorde alt for at piske en stemning op, der kunne bringe deres hold tilbage i kampen. Men FHK viste ro og styrke i spillet og havde indtil videre overhånden i det, der tegnede til at blive en spændende kamp.
FHK’s cheftræner Gudmundur Gudmundsson viste endnu en gang sin taktiske snilde, da han med velovervejede udskiftninger formåede at holde momentum i første halvleg. Undervejs satte han både Nikolaj A. Nielsen og Mads Kjeldgaard i spil, og begge spillere bidrog med energi og effektivitet, der var med til at holde FHK i front.
Særligt Mads Kjeldgaard gjorde sig bemærket med et stærkt indhop. Hans præstation gav FHK et ekstra skub, både i angrebet og forsvaret, hvor han udnyttede sine kvaliteter til fulde. Kjeldgaards indsats gav holdet en afgørende fordel, og det gjorde, at FHK kunne gå til pause med en føring på 16-13.
I begyndelsen af anden halvleg fortsatte FHK med at holde fast i føringen, men det nordmakedonske hjemmehold fandt for alvor deres rytme og vendte kampen til deres fordel. Nikola Mitrevski i Pelisters mål begyndte at vise klassen med flere vigtige redninger, der satte FHK’s angreb under pres og gav værterne momentum.
Samtidig blev Bogdan Radivojevic kampens helt store profil for hjemmeholdet. Med skarpe afslutninger og sikkerhed fra fløjen trak han Pelister tættere på. Hans præstation inspirerede hele holdet og fik den intense atmosfære til at koge endnu mere. Med et kvarter tilbage havde Pelister udlignet til 22-22, og kort efter bragte de sig i front med 24-23.
FHK kæmpede med at genfinde fodfæstet i en periode, hvor Pelister havde overtaget. Men med beslutsomhed og justeringer i både angreb og forsvar lykkedes det de danske gæster at bremse hjemmeholdets fremmarch. De fik sat en prop i det nordmakedonske pres og skabte en intens afslutning på kampen, hvor alt stadig var åbent.
Kampens skæbnesvangre øjeblik kom efter 53 minutter, hvor FHK blev ramt af en dobbelt mavepuster. Først blev Lasse Balstad tildelt sin tredje udvisning, hvilket resulterede i et rødt kort til den stærke forsvarsspiller. Kort efter måtte målmand Thorsten Fries, der indtil da havde spillet en afgørende rolle med flere store redninger, udgå med en skade. Den dramatiske udvikling kom på et kritisk tidspunkt, hvor stillingen var helt lige, 26-26, og intensiteten på banen nåede sit højdepunkt.
Trods modgangen med rødt kort til Lasse Balstad og Thorsten Fries’ skade nægtede FHK at lade sig slå ud af kurs. Holdet viste imponerende kampånd og hang stædigt på i en nervepirrende slutfase. Ved stillingen 28-27 til Eurofarm Pelister havde hjemmeholdet muligheden for at skabe en afgørende føring på to mål, men FHK’s forsvar stod stærkt og forhindrede dem i at udnytte chancen.
I stedet vendte kampen dramatisk, da Pelister blev ramt af to boldtab i træk. FHK udnyttede mulighederne klinisk og bragte sig foran 29-28 med blot to minutter tilbage på uret. Det var et vendepunkt, der tydeligt viste FHK’s mentale styrke og evne til at udnytte fejl i et intenst opgør, hvor marginalerne blev afgørende.
FHK formåede desværre ikke at sikre sejren i kampens hektiske afslutning. Holdet sled med at finde løsninger i angrebet mod et kompakt Pelister-forsvar, og med omkring ét minut tilbage blev Martin Bisgaard tvunget til at afslutte fra en meget spids vinkel. Skuddet gav ikke gevinst, og bolden gik over til hjemmeholdet, der fik mulighed for at kontrollere kampens sidste sekunder.
Sebastian Frandsen leverede en stærk redning på et af Pelisters forsøg kort før tid, men uheldigt for FHK røg bolden direkte tilbage til en af hjemmeholdets spillere. Med kun 15 sekunder igen lykkedes det dog ikke Pelister at spille sig frem til en ordentlig afslutning, og kampen sluttede 29-29, hvilket efterlod begge hold med blandede følelser.
Resultatet var klart mest fordelagtigt for Eurofarm Pelister, der tidligere på sæsonen havde vundet det omvendte opgør i Fredericia med 25-23. Med uafgjort i onsdagens kamp forbliver Pelister på sjettepladsen i Champions League-gruppen, ét point foran FHK. Kun de seks bedste hold går videre, hvilket betyder, at FHK nu står over for en endnu hårdere kamp om at holde liv i drømmen om avancement.
