Tirsdag aften kl. 18.45 fløjtes der op til europæisk håndbold i Fredericia, når schweiziske Kadetten Schaffhausen gæster Middelfart Sparekasse Arena i den første kamp i gruppespillet i EHF European League.

For bare et par år siden var europæisk håndbold en fjern drøm i Fredericia. Sidste sæson debuterede klubben i Champions League, hvor Middelfart Sparekasse Arena lagde gulv til kampe mod giganter som Paris Saint-Germain. Nu fortsætter det europæiske eventyr i Europa League, hvor FHK er blandt de 16 sidste hold – og i aften skal de bevise, at de fortsat hører til på det niveau.

Modstanderen i aften er alt andet end en ukendt størrelse i europæisk håndbold. Kadetten Schaffhausen er grundlagt helt tilbage i 1791 og er en af Schweiz’ mest titelbelagte klubber med 15 schweiziske mesterskaber, 11 pokaltitler og 16 Supercup-sejre. I Europa League har schweizerne nået knockoutrunden i tre ud af fire deltagelser, og de har tidligere været i EHF Cup-finalen, hvor de i 2010 tabte til tyske TBV Lemgo.

Det er med andre ord et hold med international erfaring, som FHK skal måle sig med.

Gruppen: Fire hold – alle starter lige

Gruppe IV i Europa League er bemærkelsesværdigt tæt allerede inden den første kamp. Alle fire hold – Fredericia, Kadetten Schaffhausen, tyske TSV Hannover-Burgdorf og kroatiske RK Nexe – tog to point med fra den indledende gruppefase. Det betyder, at alt er åbent, og at tirsdagens kamp kan blive afgørende for, hvem der ender i den bedste position.

Gruppevinderen kvalificerer sig direkte til kvartfinalerne, mens nummer to og tre skal ud i en playoff-runde. For FHK handler det altså om at få den bedst mulige start – og en hjemmesejr i aften vil sende et stærkt signal til resten af gruppen.

FHK med medvind fra Holstebro-comeback

Fredericia kommer til kampen med moralsk medvind efter torsdagens dramatiske 29-29 i Holstebro, hvor holdet var bagud med fem mål med ti minutter igen, men kæmpede sig tilbage med disciplin og et modigt 7 mod 6-spil. Adam Ljungquists udligning med 20 sekunder igen og Kalle Nissen Møllers afgørende redning tre sekunder før tid viste et hold med karakter og vindermentalitet.

Cheftræner Jesper Houmark melder hele truppen klar og har desuden fået William Andersson Moberg tilbage, efter at svenskeren ikke var helt klar i Holstebro-kampen.

»Vi har det samme hold med, som vi havde mod Holstebro, så det er dejligt. Den eneste forskel er, at vi har Moberg klar, men det er jo til plussiden,« siger Houmark.

Schweizerne: Fysisk tunge og taktisk varierede

Houmark har studeret tirsdagens modstander grundigt og forventer et hold, der spiller en anden type håndbold end det, FHK er vant til fra Bambuni Herreligaen.

»Jeg tror, vi kommer til at møde et fysisk tungt hold, som spiller lidt anderledes håndbold, end det vi er vant til at se i Danmark. De er meget mere på nogle låste situationer 2 mod 2 og er stærke i overgangsspillet,« siger FHK-træneren.

En af Kadettens farligste spillere er islandske Óðinn Ríkharðsson, der med 40 mål i denne sæsons Europa League ligger blandt turneringens top 15-scorere. Fløjspilleren var desuden en del af det islandske landshold, der overraskende nåede semifinalen ved EM i januar.

Houmark peger især på modstandernes defensive fleksibilitet som den største udfordring: »De er gode til at variere mellem at dække lidt offensivt forsvar og derefter lidt mere defensivt forsvar. Vi har set dem dække både 5-1, 6-0 og 3-3 i kampe. Så det er meget vigtigt, at vi er omstillingsparate.«

Næste kapitel i det europæiske eventyr

Efter Champions League-debuten sidste sæson er Europa League et naturligt næste skridt for FHK. Og holdet har allerede sat markante aftryk i turneringen: I gruppespillet rejste Fredericia til Hannover og vandt 34-31 – en sejr, der samtidig afsluttede en 185 dage lang sejrsstime for tyske hold i turneringen.

De kommende uger bliver afgørende

Kampen mod Kadetten er blot startskuddet på en intensiv periode. Allerede lørdag den 21. februar venter ligakampen hjemme mod Aalborg Håndbold, inden det går europæisk igen den 24. februar med udekamp mod RK Nexe i Kroatien. Derefter hjemmekamp mod Nexe den 3. marts og returkampen i Schaffhausen den 10. marts.

Det bliver uger, der vil definere FHK’s sæson – både nationalt og internationalt.

Men først: Tirsdag aften. Middelfart Sparekasse Arena. Kl. 18.45. Europæisk håndbold i Fredericia. AVISEN er live fra 18.40 fra ARENAEN.