Når november bliver mørk og dagen slutter, før man egentlig er klar til det, tænder Madsby Legepark sine lys. Over gangbroen blafrer de første lyskæder, og man kan allerede høre den svage klirren af kaffekopper og børnelatter, der blander sig med lyden af toget, der tøffer afsted rundt i parken.

»Vi har et julemarked med et par 20 boder, der kommer og sælger alt fra juledekorationer til brændte mandler og andet mad,« fortæller Nanna Urhøj Barth, som står midt i forberedelserne til årets julemarked. Hun er eventkoordinatorelev i Fredericia Kommune og skal for første gang være med til at åbne portene til det, hun kalder »en rigtig god aktivitet for hele familien«.

Når Madsby Legepark forvandler sig til juleland, er det ikke bare et par lyskæder og et grantræ. Det er et helt landskab af stemning. Julemanden flytter ind i parken, og de mindste kan både synge, danse og høre hans historier.

»Så har vi besøg af julemanden, hvor børnene kan komme ned og synge og danse om juletræet og høre historier,« siger Nanna, og stemmen får et smil i sig, som om hun selv allerede kan høre sangene.

Omkring den lille sø kører juletoget, der puster damp ud i den kolde luft og fragter glade familier rundt blandt boderne. Og imellem det hele – en spejdergruppe, et gulv, en lille café, og selvfølgelig: legeparken, som er åben hele dagen.

»Det bliver da bare mega hyggeligt,« siger hun. »En god aktivitet for hele familien. Der er både noget for børn og voksne.«

Gratis adgang, ægte jul

Det praktiske er enkelt: Markedet finder sted lørdag den 15. og søndag den 16. november, og igen lørdag den 22. og søndag den 23. november, hver dag fra klokken 11 til 17.
Og prisen? »Det er gratis,« siger Nanna. »Det er gratis.«

Det er netop den tilgængelige glæde, hun håber, vil få folk til at komme forbi – også bare for at trække vejret lidt dybere, sætte tempoet ned og mærke, hvordan kulden føles venlig, når den blandes med duften af kakao og gran.

»Det fokuserer jo meget på børn, og det er en familieaktivitet,« siger hun.

Hjemstavn og højtider

Fredericia er en by, hvor mange kører forbi – mellem bro og bane. Men Madsby Legepark har altid været et sted, man stopper op. Og måske er det netop derfor, at julemarkedet føles som en særlig slags lokal magi: det binder byen sammen på en måde, der ikke handler om handel, men om samvær.

Forældrene finder kaffe og varme hænder ved bålpladsen. Børnene løber efter nissen, der fodrer gederne. En spejder viser, hvordan man binder en kogleranke, mens en bedstemor sætter sig med et tæppe over benene og ser det hele udfolde sig – år efter år.

Nanna Urhøj Barth har ikke selv været med til julemarkedet før, men hun har allerede mærket, hvor meget det betyder for byen.

»Jeg har ikke været med til det før,« siger hun, »men det bliver spændende.«

Der ligger en umiddelbarhed i hendes stemme – den slags oprigtighed, der gør, at man tror på, hun selv vil stå dér på dagen, måske med en kop kaffe i hånden, og se børnene synge rundt om træet.

En glød i mørket

Julemarkedet i Madsby Legepark er ikke stort på den larmende måde. Det er ikke et tivoli af blinkende lys og plastikposer, men snarere et åndehul i midten af vinteren. Et sted, hvor man kan mærke noget velkendt, noget, der stadig er roligt og nærværende i en travl tid.

Når mørket falder på, og toglyset bevæger sig gennem parken, føles det næsten, som om byen trækker vejret lidt langsommere.

Og måske er det netop det, julemarkedet handler om: ikke bare at sælge eller fejre, men at minde os om, at der stadig findes steder, hvor man bare kan være – midt i lysene, dampen, og duften af brændte mandler.